Понятие «классической музыки» очень размытое с точки зрения терминологии понятие. В общепринятом понимании, классической называют музыку, выдержавшую проверку временем и оставшуюся популярной на протяжении многих лет после момента своего создания.
В историческом плане к понятию «классической музыки» относят музыкальную традицию классицизма, а точнее 18 и 19 веков. Другая периодика, на которой мы и остановимся, ограничивает период классической музыки Средневековьем, когда она зародилась, и нынешним временем, когда она все еще существует.
В истории классической музыки выделяются отдельные периоды развития.
Ренессанс
Самый длительный период в истории классической музыки, охватывающий 1400-1600 гг. Эпоха Возрождения и бурного развития искусства, оставившая в мировой музыкальной традиции произведения таких композиторов, как Томас Луис де Виктория, Джованни да Палестина, Томасс Таллис и в том числе музыкальное творчество Шекспира.
Барокко
Эпохе Барокко (1600-1750 гг.), следующей за Ренессансом, характерны более сложные музыкальные формы, появление новых жанров, разнообразие жанров, полифония. Именно в эпоху Барокко получила расцвет опера и стали популярными композиторы, которых слушают и наследуют по сей день: Иоганн Себастьян Бах, Антонио Вивальди, Георг Фридрих Гендель.
Классицизм
Эпоха классицизма в развитии классической музыки ограничивается периодом 1750-1830-х гг., с которым неизменно соотносят имена композиторов Венской школы – Моцарта, Гайдна, Бетховена.
Внутри эпохи классицизма выделяют переходный период, между смертью Иоганна Себастьяна Баха в 1750 году и зрелым творчеством Моцарта в 1770-е гг. Этот период имеет свое французское имя – «Galante».
В целом музыке классицизма характерна гармоничность и сбалансированность, каноничность форм, появление сонатной формы и развитие симфоний, расширение состава оркестра, большая эмоциональность произведений.
Романтизм
В эпоху романтизма активно развивались формы, жанры и идеи музыки классицизма. Произведениям этого периода характерна эмоциональная выразительность, драматичность. Именно в это время получают развитие многие песенные жанры, в частности, баллады. Особой популярностью пользовалась фортепианная музыка, к примеру, произведения Шопена и Листа.
Среди композиторов музыки романтизма выделяют, в первую очередь, Бетховена, который считается скорее предшественником романтизма наряду с Керубини. Позже заложенные ими музыкальные традиции наследовали Шуберт, Вагнер, Чайковский…
Классическая музыка XX века
В 20 веке классической музыке характерна склонность к экспериментам, которые не ограничены ничем, кроме воли и фантазии самого композитора. Зарождаются такие понятия, как атонализм (или атональность, то есть отказ от логики тональности) и алеаторика (случайная последовательность элементов в композиции).
Из композиторов XX века к классической музыке относят творчество Рахманинова, Бриттена, Гласса, Стравинского, Бернстайна.
Современную классическую музыку нередко путают с постклассической. Действительно, грани между музыкальными стилями XX века настолько размыты, что отнести определенной произведение к тому или иному стилю подчас весьма непросто.