Беловежская пуща является для Европы тем же, что Серенгети для Африки или Йеллоустоун — для Северной Америки. Потому что этот район, находящийся между бассейнами Балтийского и Черного морей и лежащий между Белоруссией и Польшей, представляет собой как бы фотографию того, как выглядел континент 10 тысяч лет назад, до того, как человек решительно изменил его лицо.
Это единственный крупный остаток реликтовых первобытных лесов, которые в доисторические времена произрастали на территории всей Европы и затем постепенно были вырублены.
Беловежская пуща — это один из крупнейших лесных массивов в Европе, расположенный на юго-западе Белоруссии в бассейне рек Буг и Нарев, в 340 км от Минска, и простирающийся через границу на территорию Польши. Лес этот тянется почти на 70 км с севера на юг, и почти весь он лежит в пределах белорусского государственного национального парка «Беловежская пуща» (163,5 га), который представляет собой единый природный комплекс с Беловежским национальным парком Республики Польша (10,5 га). В центре Беловежской пущи, в деревне Вискули, в декабре 1991 г. было подписано известное «Беловежское соглашение» о выходе независимых республик из состава Советского Союза и образовании Содружества Независимых Государств (СНГ).
Беловежская пуща — один из старейших заповедников мира. Первое упоминание о пуще, в Ипатьевской летописи, датируется 983 г. Тогда лес начинался от берегов Балтики и простирался далеко на юг, до полесских топей. В нем жили ятвяги, которые занимались охотой, рыбной ловлей и бортничеством. В пуще водились туры, тарпаны, зубры, лоси, кабаны, медведи и другие звери. Нынешняя Беловежская пуща — лишь маленькая частица того огромного лесного массива, как бы «растаявшего» за многие века. В XII веке в пуще охотился Владимир Мономах.
Название «Беловежская пуща» пошло от сторожевой башни «Белая вежа», построенной в XIII в. Владимиром Волынским, чтобы укрепить северо-западные границы своих владений. Этой территорией в кон. XIII — нач. XIV вв. владели литовские князья. Великий князь литовский Ягелло объявил лес заповедным и сам с дружиной охотился здесь на туров, зубров и оленей. В 1386 г. пуща перешла во владение Польши, а в 1795 г. — вошла в состав России. В 1588 г. был создан лесной устав, который запрещал крестьянам рубить даже мертвые деревья.
Однако в пуще продолжали охотиться вельможи Польши и России. В XVII в. здесь был убит последний тур, в 1705 г. исчез благородный олень, в 1710 г. — дикая лошадь тарпан. В 1860 г. русский царь Александр II со свитой только за два дня охоты убили 28 зубров, 96 лосей, много оленей, кабанов и других животных. В 1919 г. был убит последний зубр, и 10 лет в пуще вообще не было зубров. После окончания Первой мировой войны Беловежская пуща принадлежала Польше, а с 1939 г. вошла в состав Белорусской ССР и приобрела статус государственного заповедника.
После Второй мировой войны часть заповедника вместе с его историческим центром — поселком Беловежа отошли к Польше. В 1991 г. был создан первый белорусский государственный национальный парк «Беловежская пуща». В 1992 г. решением ЮНЕСКО ядро заповедника было включено в Список всемирного культурного и природного наследия.
Беловежская пуща — уникальный лесной массив, находящийся на стыке двух природных зон — смешанных и широколиственных лесов. 88% лесов заповедника — девственные леса, деревья в которых не вырубаются и не высаживаются, вырастая и умирая естественным образом. Беловежский лес, таким образом, сохранил свой дремучий, первобытный облик.
Уникальность пущи состоит не только в ее первозданности, но и в том, что в ней удивительным образом сочетаются элементы западной, северной и южной флоры. Здесь встречаются белая пихта, скальный дуб, плющ обыкновенный — обитатели средиземноморского побережья. В других местах растут карликовая береза, ива лапландская, осока омская — уроженцы Севера. Всего в пределах пущи зарегистрировано около тысячи видов сосудистых растений, около 260 видов мхов, более 290 видов лишайников, 570 видов грибов. В их числе 65 редких и исчезающих видов растений.
Леса Беловежской пущи составляют хвойные (прежде всего, сосна и ель) и широколиственные (липа, дуб, береза, клен, ясень) породы. Деревья пущи отличаются солидным возрастом — в среднем 80—200 лет, местами — 250-350 лет. Сохранились отдельные деревья возрастом 600-800 лет. В белорусской части пущи зарегистрировано более тысячи деревьев-великанов (400-600-летние дубы, 50-350-летние ясени и сосны, 200-250-летние ели). На польской части заповедника 864 величественных дерева имеют звание «национального памятника».